16/02/2016/Flickr.com / Oregon State University
Lo habitual cuando se trata de flores fosilizadas es que solo se encuentre un pétalo o un estambre, pero «éstas parecían que acababan de caer de un árbol».
Lena Struwe, científica de la Universidad de Rutgers (EE.UU.), ha descubierto dos flores fosilizadas que se encontraban ‘atrapadas’ en ámbar (resina vegetal) desde hace al menos 15 millones de años, informa el portal científico Phys.org.
Struwe ha determinado que estas plantas no pertenecen a ninguna de las 200 especies conocidas actualmente del género ‘Strychnos’, por lo que representan una especie recién descubierta a la que ha bautizado como ‘Strychnos electri’ en honor a su origen (‘elektron’ significa ‘ámbar’ en griego). Pertenecen a la familia ‘Loganiaceae’, dentro del orden de gentianales, que a su vez está dentro de la familia de las astéridas.
Las flores se encontraban entre 500 fósiles, principalmente de insectos, que el coautor del estudio y entomólogo George Poinar trajo a su laboratorio de un viaje de campo que realizó a una mina de ámbar ubicada en la República Dominicana en 1986. A pesar de que el centro de su estudio son los insectos, esta planta ya extinta llamó la atención de Poinar: «Estas flores parecían que acababan de caer de un árbol». Lo habitual es encontrar solo un pétalo o un estambre fosilizado, por ejemplo; pero estas flores estaban intactas.
«Pensé que podrían ser ‘Strychnos’ y se las envié a Lena porque sabía que era un experta en ese género», explica el entomólogo.
El género ‘Strychnos’ es conocido por albergar varias flores que producen venenos muy utilizados: la estricnina y el curare. «Casi todas las especies del género ‘Strychnos’ son tóxicas», dijo Poinar, añadiendo que esto puede deberse a que «sus venenos ofrecen algún tipo de defensa ante los herbívoros». «Hoy en día se ha demostrado que algunas de estas toxinas poseen propiedades útiles e incluso medicinales», añade.
Las astéridas se encuentran entre las plantas más importantes y diversas de la Tierra, con 10 órdenes, 98 familias y cerca de 80.000 especies, y representan alrededor de una tercera parte de las plantas con flores de nuestro planeta.
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