06/08/2016/Jesús Del Toro
El avión de caza más avanzando del mundo y también el más costoso de la historia. Por momentos, en los pasados 15 años en los que tuvo su proceso de desarrollo, se llegó a dudar de que algún día llegaría a entrar en operación, dados constantes problemas técnicos, alzas sustantivas en los costos y otras dudas.
Pero, finalmente, el avión caza estadounidense F-35 fue declarado por el Pentágono listo para entrar en combate, a un costo, de acuerdo a CNN, de 400,000 millones de dólares por una flota unos 1,700 aviones F-35 (de Estados Unidos, más cierta cantidad de aviones para fuerzas de países de la OTAN para elevar el total a 2,442 aviones), cifra que subirá a lo largo de su vida operativa a cerca de 1 billón de dólares (‘one trillion’ en inglés), necesarios para su mantenimiento. Con todo, a la fecha solo habría unos 171 aviones F-35 construidos.
Desarrollado por Lockheed Martin, el F-35 Lightning II tiene varios modelos diseñados especialmente para cubrir necesidades específicas de la Fuerza Aérea, la Marina y los Marines y fue concebido para ofrecer supremacía aérea a las fuerzas estadounidenses reemplazando los aviones caza F-16 y AV-8B Harrier II, de modo de evitar la obsolescencia del poderío aéreo de Estados Unidos con una aeronave mucho más avanzada y superior a todas las que se encuentran actualmente en servicio.
Ciertamente sus especificaciones son extensas: de un solo motor y con un solo tripulante, tiene capacidad de ataque aire-aire y aire-tierra, puede despegar de modo convencional y vertical, posee capacidades furtivas (‘invisible’ al radar) y de interferencia de radares y sistemas electrónicos enemigos, velocidad supersónica, aviónica y sensores de punta, alta maniobrabilidad y gran capacidad de fuego.
La entrada en operación, anunciada por el Departamento de Defensa, del primer escuadrón de F-35 sería, así, una señal de que finalmente el costoso y avanzado programa ha dado fruto y se habría estabilizado, aunque eso no lo ha librado de críticas e impugnaciones de consideración. Por ejemplo, el portal War is Boring afirmó desde 2013 que por especificaciones requeridas sobre todo por los Marines, el F-35 tendría limitadas capacidades de combate e incluso sería inferior a aviones rusos y chinos más antiguos.
En simulaciones de ejercicios militares desarrollados en 2008, narra War is Boring, una flotilla de F-35 fue barrida por aviones chinos, si bien Lockheed Martin rechazó los resultados de esas simulaciones y ha señalado que el F-35 es simplemente el el más avanzado avión multipropósito del mundo.
Un F-35 en modo de aterrizaje/despegue vertical. (Lockheed Martin)
Inclusive, las especificaciones del avión necesarias para hacerlo multifuncional lo habrían vuelto menos competitivo y no sería tan rápido o tendría una estructura tan fuerte como los más antiguos F-16 o A-10, respectivamente.
Y no todas las variantes del F-35 están listas para entrar en operación, pues el reciente anuncio se refiere a la aeronave certificada por las Fuerza Aérea. La versión para los Marines, por ejemplo, aunque fue declarada lista para combate en 2016 no entraría en operación sino hasta 2017 y la Marina no declarará su variante lista para acción sino hasta 2018.
En tanto, Rusia alista su modelo avanzado Sukhoi PAK FA y China su Chengdu J-20, que podrían convertirse en rivales del F-35 cuando entre en operación, posiblemente a partir de 2018. Además, aunque aún de destino incierto, Rusia trabaja en un nuevo Mikoyan (MIG) para competir con el F-35 y China cuenta también con prototipos de su caza ligero Shengyang J-31.
Qué tan capaces y competitivos serán esos aviones frente al F-35 es algo que aún está por verse, pero lo cierto es que en los próximos años de verá una renovación de las flotas de aviones de combate de las principales potencias mundiales.
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